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Figura 1. Explosión del volcán Tungurahua, el 31 de mayo del 2010 (foto: Benjamin Bernard, IG-EPN).
El Tungurahua (lat. 1.47°S, long. 78.44°W, 5023 m snm) es un estratovolcán compuesto ubicado en la Cordillera Real (Oriental). Junto con otros volcanes activos como Cayambe, Cotopaxi y Sangay, forma parte del arco volcánico principal del Ecuador. Geográficamente, el Tungurahua se encuentra a 150 km al sur de Quito, 30 km al sudeste de Ambato, y a 8 km al sur de Baños de Agua Santa. Su nombre proviene del quichua Tunguri (Garganta) y Awa (Fuego) (Dávila V., 2015; Fig. 1).
Figura 2. Vista panorámica del volcán Tungurahua, rodeado por los ríos Chambo y Pastaza (foto: Santiago Santamaría, IG-EPN).
Fisiografía
El Tungurahua posee una forma cónica de 14 km de diámetro y 3.2 km de relieve (altura medida desde su base hasta su cima). Sus laderas tienen pendientes de entre 30° y 35° (Fig. 2), siendo de topografía regular a excepción de los flancos norte y oriental donde se encuentran los profundos valles de los ríos Vazcún y Ulba. Actualmente tiene un cráter semi-elíptico de 335 m de largo por 300 m de ancho y hasta 148 m de profundidad ubicado al noroccidente de la cumbre (Bernard et al., 2018).
Figura 3. Vista del flanco oriental del volcán Tungurahua, se observan los dos escarpes dejados por los colapsos laterales de su edificio volcánico (foto: Marco Almeida, IG-EPN).
Morfológicamente el Tungurahua está formado por la superposición de tres conos volcánicos sucesivos (unidades Tungurahua I, II y III). El Tungurahua I y II fueron parcialmente destruidos por grandes deslizamientos (Fig. 3). La actividad volcánica posterior permitió la construcción del tercer cono hasta como lo vemos en la actualidad (unidad Tungurahua III).
Figura 4. Última fase eruptiva del Tungurahua caracterizada por su explosividad, la emisión de ceniza (izquierda) y la expulsión de bloques balísticos (derecha) (foto: Francisco Vásconez, IG-EPN).
Última actividad eruptiva
El último periodo eruptivo del Tungurahua inició en octubre de 1999. Desde entonces, mantuvo una actividad eruptiva casi constante caracterizada por explosiones pequeñas a moderadas que generaron nubes de ceniza, ocasionalmente flujos piroclásticos y pocos flujos de lava (Arellano et al., 2008; Hidalgo et al., 2015). La actividad más fuerte durante estos 17 años de actividad ocurrió el 16-17 de agosto del 2006 (Eychenne et al., 2012; Hall et al., 2013; Bernard et al., 2016). La última fase eruptiva ocurrió entre febrero y marzo de 2016 (Bernard et al., 2017; Fig. 4).
Figura 5. Unidades principales del edificio del volcán Tungurahua vistas desde el sur (foto: Marco Almeida; interpretación: Santiago Santamaría, IG-EPN).
Historia eruptiva
El cono basal Tungurahua I fue edificado sobre las rocas metamórficas de la Cordillera Real a partir de varias series de flujos de lava andesíticos y andesítico-basálticos (55.0 – 58.6 % SiO2) junto con varias capas de depósitos piroclásticos interyacentes. Las fases finales de su construcción corresponden a un importante episodio de volcanismo silíceo (64.3 – 66.3 % SiO2) que originó los flujos de lava de Runtún al norte y Minsas al este. La edad de formación y actividad eruptiva del Tungurahua I fue establecida entre 770±5 ka (ka: mil años antes del presente) y 350±5 ka (Barberi et al., 1988; Hall et al., 1999). Sin embargo, nuevos estudios sugieren que su actividad eruptiva seguramente tuvo lugar entre 293±10 ka y 79±3 ka (Bablon et al., 2017). Posteriormente, el Tungurahua I sufrió un colapso lateral de su flanco occidental que destruyó parcialmente su edificio volcánico hace ~30 ka (Fig. 5). Como resultado de este evento se produjo una avalancha de escombros que represó los valles de los ríos Chambo y Patate por un largo periodo de tiempo.
Figura 6. Fragmentos de materiales cerámicos hallados entre los depósitos del blast de 3100 años del volcán Tungurahua (Le Pennec et al., 2013).
Tras este suceso, la actividad eruptiva continuó permitiendo la reconstrucción del edificio volcánico formando el cono intermedio Tungurahua II. Este cono es representado por una secuencia de flujos de lava andesítica (57.7 – 60.7% SiO2) situados en la parte superior del flanco sur (Tiacos) y otros flujos de lava ubicados en los valles de los ríos Patate y Ulba. Según Hall et al. (1999) la actividad del Tungurahua II ocurrió entre 30 ka y 3.1 ka. Una gran intrusión magmática al interior del edificio provocó el segundo gran deslizamiento del Tungurahua hace 3100 años. La descompresión del material magmático resultó en una explosión dirigida violenta que dejó una capa de ceniza en las zonas aledañas, afectando incluso a la población circundante (Le Pennec et al., 2013; Fig. 6).
El Tungurahua III corresponde al cono formado tras el segundo colapso del volcán. Su actividad se ha caracterizado por frecuentes erupciones explosivas moderadas a grandes que han generado varios flujos de lava, flujos piroclásticos, lahares y caídas de ceniza (Hall et al., 1999; Le Pennec et al., 2008; Le Pennec et al., 2016).
Si deseas más información, te recomendamos leer este folleto:
Le Pennec, J-L., Samaniego, P., Eissen, J-P., Hall, M., Molina, I., Robin, C., Mothes, P., Yepes, H., Ramón, P., Monzier, M., Egred, J. (2005). Los peligros volcánicos asociados con el volcán Tungurahua. Segunda edición modificada y aumentada. Corporación Editora Nacional, IG-EPN, IRD. 113p.
Referencias
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