(A37) Bombas volcánicas: ¿Qué son y a qué se parecen?

Las explosiones volcánicas producen diferentes tipos de piroclastos (literalmente “fragmentos de fuego”) que se pueden clasificar por su tamaño entre ceniza (<2 mm, como azúcar o más fino), lapilli (2 a 64 mm, como cascajo), y bombas (>64 mm). Las bombas son particularmente importantes porque, a diferencia de la ceniza y del lapilli, no suben tanto en la columna eruptiva durante una explosión y siguen trayectorias balísticas con velocidades muy altas (hasta >200 km/h). Su tamaño varia desde el de una mandarina hasta el de una casa, alcanzando en ocasiones una masa de más de 100 toneladas. Al chocar contra el suelo la mayoría de las bombas volcánicas explotan y forman un cráter de impacto. Históricamente la mayoría de los incidentes fatales a una distancia de menos de 5 km de un cráter activo son provocados por los impactos de proyectiles balísticos (Brown et al. 2017). Las bombas volcánicas pueden tener formas y texturas muy variadas debido a su naturaleza (composición, en particular su contenido de sílice y de agua), de sus propiedades (viscosidad, densidad, capacidad calorífica) y de su historia de enfriamiento (contacto con agua, nieve o hielo, tiempo de transporte en la atmósfera, temperatura y humedad del aire, etc.). Vamos a ver algunos ejemplos de bombas volcánicas y lo que su aspecto nos puede decir sobre historia.

1) Plasta de vaca

Este tipo de bomba tiene un aspecto muy característico y fácil de reconocer. Su forma es algo irregular pero típicamente casi-circular con un espesor pequeño comparado con su diámetro y su color es casi negro a herrumbre. A veces se ve como doblada o con fragmentos de otros piroclastos incrustados. Su superficie es lisa pero se ven burbujas, algunas reventadas y otras no. Al romperla se observa que la mayoría de las burbujas están colapsadas o aplanadas. Tiene un brillo vidrioso y, cuando es fresca, se puede observar iridiscencia (cambio de color en función del angulo de observación). Las bombas en plasta de vacas son típicas de los magmas poco viscosos, pobres en sílice (<52 %) y con una temperatura muy alta (>1200 °C). Se forman durante actividad eruptiva de tipo fuente de lava (e.g. Hawaiana) y pueden aglomerarse y formar conos de salpicadura. La lava expulsada por el volcán en el aire está todavía casi líquida pero viscosa y se aplasta cuando choca contra el suelo. Las bombas en plasta de vaca se encuentran principalmente en los volcanes escudo de composición basáltica como en Galápagos (e.g. Sierra Negra).

2) Huso

Estas bombas tienen una forma alargada y aerodinámica y un color negro a herrumbre. Al igual que las bombas en plasta de vaca pueden ser dobladas. A menudo su superficie es estriada y mate. Al romperlas tienen también un brillo vidrioso y a veces iridiscencia. Sus burbujas pueden ser de forma tubular o alargadas. Las bombas en huso se forman también durante erupciones de tipo fuente de lava pero un poco más intensas (e.g. Estromboliana). Su aspecto indica un mayor tiempo de recorrido en el aire durante el cual la lava se enfría y se solidifica. Es la fricción con el aire que le da su forma y está casi sólida cuando choca contra el suelo. Las bombas en huso se encuentran principalmente en los volcanes con una composición basáltica o andesítica basáltica (<57 % de sílice) como los volcanes escudos de Galápagos y algunos conos de escoria del Ecuador Continental (e.g. Tulabug).

3) Coliflor

Las bombas en coliflor tienen una forma general casi esférica y un color que varia desde negro, herrumbre, verdoso a café. Su superficie es irregular, mate y se observan numerosas fisuras. Se rompe con mucha facilidad y su interior es muy espumoso con burbujas esféricas. Las burbujas tienen un brillo vidrioso y en ocasiones se observa iridiscencia. Las bombas en coliflor son típicas de los magmas andesíticos basálticos o andesíticos (52-63 % de sílice) con temperaturas que van desde 1000 °C hasta 1200 °C. Se forman durante actividad explosiva moderada (e.g. Estromboliana violenta o Vulcaniana). En este caso la lava es bastante viscosa lo que le impide tomar una forma aerodinámica. Los gases del magma se dilatan y forman la burbujas que inflan la bomba y le da su forma de coliflor. Las fisuras aparecen cuando se enfría la bomba por retractación térmica. Las bombas en coliflor se encuentran típicamente en los estratovolcanes como en Ecuador Continental (e.g. Tungurahua).

4) Corteza de pan

Como su nombre lo indica la superficie estas bombas se parece bastante a la corteza del pan. Se observan fisuras con los bordes levantados y también diferencias de textura entre la superficie densa y vidriosa de color gris a gris oscuro y el interior espumoso de color negro, verdoso a café. Las bombas en corteza de pan son típicas de los magmas ricos en sílice (57-70 %) y agua (>3 %). Se forman durante actividad explosiva moderada (e.g. Estromboliana violenta o Vulcaniana). Esto magmas se caracterizan por tener una viscosidad alta que ralentiza el escape de los gases disuelto como el agua. Al momento de la explosión el magma está todavía a altas temperaturas (cerca de 1000 °C) y se enfría rápidamente en contacto con la atmósfera o una fuente de agua externa (e.g. laguna, nieve). La superficie del piroclasto es templada pero su interior queda en parte líquido y los gases disueltos empiezan a formar burbujas. Las burbujas aumentan el volumen de la bomba lo que quiebra la superficie de la bomba y le da este aspecto. Las bombas en corteza de pan se encuentran principalmente en los volcanes andesíticos y dacíticos como los estratovolcanes y los complejos de domos del Ecuador Continental (e.g. Guagua Pichincha).

5) Bloques con fracturas radiales

Los bloques son bombas volcánicas densas que tienen formas casi-esféricas y color gris a gris oscuro. Su superficie es vidriosa al igual que su interior y tiene fracturas concoidales, es decir con una forma curva a manera de conchas. También las fracturas se organizan de manera radial, van desde el centro de la bomba a la superficie como los radios de una rueda de bicicleta. Los bloques con fracturas radiales corresponden a magmas ricos en sílice (>57 %) que perdieron sus gases y por eso no tienen burbujas. Son típicos de las explosiones moderadas donde se formó un tapón en el conducto (e.g. Vulcaniana). Al momento de la explosión este tipo de bomba está ya fría (<1000 °C) y sólida y por eso explotan al impacto contra el suelo la mayoría de las veces. Las fracturas se forman por retractación térmica durante el enfriamiento. Los bloques con fracturas radiales se encuentran también en los volcanes andesíticos y dacíticos como los estratovolcanes y los complejos de domos del Ecuador Continental (e.g. Pululahua).

6) Bombas de pómez

Las bombas de pómez son fáciles de reconocer por su color claro (blanco, amarillo a rozado) y su baja densidad (pueden flotar sobre el agua). Cuando son muy fresca son brillantes pero con alteración aparecen mate. No tienen muchas fisuras y se parecen a una espuma congelada con burbujas principalmente pequeñas (< 5 mm). Las bombas de pómez son características de los magmas muy ricos en sílice (>63 %) y agua (>5 %) y se forman durante erupciones con explosividad moderada a grande (e.g. Pliniana). Al momento de la explosión el magma está bastante frío (<900 °C) y casi sólido. Debido a su baja densidad y su textura espumosa puede amortiguar un poco su impacto, sin embargo también se rompe al chocar contra el suelo. Las bombas de pómez se encuentran típicamente en los complejos volcánico que tienen calderas (e.g. Quilotoa) o en los volcanes bimodales (e.g. Cotopaxi).

Es importante indicar que los volcanes pueden tener varios dinamismos eruptivos y por lo tanto sus depósitos van a tener diferentes tipos de bombas volcánicas.